50.

Une odeur familière

Wellan ordonna à tous ses Chevaliers de se rendre à Zénor avec leurs montures et de se masser en retrait de la plage, sur les petites collines arrondies, où ils auraient une meilleure vue des vaisseaux dès le lever du soleil. Les soldats de Jasson, déjà sur place, se hâtèrent de retourner au château pour revêtir leurs armures.

— Hathir est peut-être en pleine crise d’adolescence, se moqua Corbin en suivant Kira dans le couloir.

— J’espère bien que non, maugréa la Sholienne, incertaine de pouvoir monter l’animal surexcité.

Une fois vêtus pour la guerre, les Chevaliers et les Écuyers grimpèrent sur leurs chevaux pour s’engouffrer dans les vortex. Quelques secondes plus tard, ils en émergèrent et formèrent une ligne.

Kira avait réussi à sauter sur le dos de Hathir, mais il continuait de piaffer en bousculant les bêtes de chaque côté de lui. Wellan se redressa dans ses étriers pour observer l’étalon noir indiscipliné. S’il continuait de déconcentrer tout le monde, il serait obligé de l’expulser. Contrarié, il somma sa jeune sœur de faire preuve de plus de fermeté. J’ai déjà tout essayé, Wellan ! s’indigna Kira. Je ne sais pas ce qui lui prend !

Si tu n’arrives pas à le maîtriser, recule derrière la ligne avant qu’il n’affole nos bêtes, exigea le grand chef. Kira admonesta l’animal, en vain : il sautillait et manifestait sa joie avec l’exubérance d’un poulain. Il heurta la monture de Sage, puis celle de Yamina, qui fit une incartade. Le soldat mauve fit donc sortir son cheval des rangs pour le laisser exécuter des cabrioles derrière ses compagnons découragés. C’est à cet instant que Kira remarqua la présence de Farrell. Les bras croisés, près de Wellan, il surveillait l’horizon où se dessinaient maintenant les contours des vaisseaux. Seuls ses longs cheveux noirs permettaient de le différencier de son cousin Sage, qui les portait aux épaules.

Kira empêcha Hathir de foncer dans la croupe du cheval de Wellan, ce qui aurait une fois de plus indisposé le grand chef. Elle se rappela soudain que l’esprit d’Onyx survivait dans le corps de Farrell. Ce dernier lui adressa un coup d’œil taquin. La jeune femme baissa la tête, embarrassée, puisqu’elle avait partagé sa couche à l’époque où il possédait son époux. Moi, je ne regrette rien, insinua-t-il. Elle avisa son sourire sarcastique. Heureusement, ses frères et sœurs ne semblaient pas avoir entendu ce commentaire. Troublée, Kira talonna Hathir et s’éloigna.

Dans les premiers rayons du soleil, les bateaux se dessinèrent plus nettement à l’horizon. Les Chevaliers en comptèrent au moins une dizaine. Il ne s’agissait pas d’embarcations impériales, mais plutôt de larges barques qui transportaient des animaux et leurs maîtres insectes. Est-ce que ce sont des dragons qui les accompagnent ? demanda Bergeau. Non. Ce sont des « Hathir », rectifia Ariane. C’était donc pour cette raison que le cheval de Kira faisait des siennes depuis quelques heures : il avait ressenti l’approche de ses congénères !

Wellan, veux-tu qu’on les arrête tout de suite avec des rayons incendiaires ? proposa Dempsey. Le grand Chevalier se tourna vers Farrell pour solliciter son avis. Jasson remarqua son geste et n’apprécia pas que son chef s’en remette ainsi à Onyx.

— Ils n’ont même pas envie de se battre, répondit le magicien. En fait, si nous pouvions les débarrasser des quelques guerriers impériaux qui les forcent à nous attaquer, je suis certain qu’ils rebrousseraient chemin.

Wellan examina attentivement les vaisseaux que le courant poussait rapidement vers la plage. Ils contenaient au moins trois cents chevaux et deux fois plus d’insectes. Farrell avait raison de prétendre qu’ils n’étaient pas agressifs et qu’ils n’avançaient que sous le coup de la menace. Laissez-les débarquer, ordonna-t-il finalement, à la grande surprise de ses hommes. Même le magicien, debout à côté de son cheval, sembla étonné de sa décision. Tu pourrais éviter des pertes parmi nos soldats en les détruisant pendant qu’ils sont en mer, raisonna Dempsey.

Un Chevalier d’Émeraude est d’abord et avant tout un gardien de la paix, leur rappela Wellan. Nous ne tuerons pas des créatures qui ne nous veulent aucun mal. Nous allons les sommer de retourner chez elles et leur montrer l’étendue de notre pouvoir en ne frappant que les serviteurs d’Amecareth qui les dirigent. Wellan aperçut, un peu plus loin, le regard rempli de fierté de Santo. Étant d’une nature fondamentalement pacifique, le guérisseur approuvait cet ordre.

— Combien y a-t-il de gardiens impériaux ? demanda Wellan à Farrell.

— J’en perçois deux par embarcation et aucun sorcier.

— Ça, c’est une bonne nouvelle, souligna Bailey.

Les bateaux s’échouèrent finalement dans les bancs de sable. Des centaines de répliques de Hathir en débarquèrent, tenus à la bride par leurs maîtres, des insectes filiformes vêtus de pagnes brillants. Il y en avait un très grand nombre, des fantassins pour la plupart, qui fonceraient sur les humains derrière leurs larges chevaux d’assaut.

La peau brunâtre de ces insectes ressemblait à du cuir. Ils possédaient de longues jambes et de longs bras. Une crinière blanche et soyeuse courait du sommet de leur crâne allongé jusqu’au milieu de leur dos. Leur visage rectangulaire se terminait par un menton prononcé. Sur le dessus de leur tête, de chaque côté d’une touffe de crins immaculée, se dressaient deux longues antennes. Ceux-là ressemblent davantage à des sauterelles, remarqua Nogait. Même Wellan ne put s’empêcher de sourire devant cette remarque tout à fait juste.

Les insectes grimpèrent sur leurs énormes montures et tirèrent de leurs selles ce qui ressemblait à un harpon muni de barbelures acérées. Derrière eux apparurent les guerriers impériaux, armés de leurs lances. Enfin des visages qu’on connaît, ricana Jasson. Wellan analysa rapidement la situation et la position de tous les insectes. Je vais m’avancer pour leur demander de partir, lança-t-il. S’ils esquissent le moindre geste d’agression, foncez.

— Wellan, attends ! appela Kira, derrière lui.

Il pivota sur sa selle avec un air agacé, car maintenant que l’ennemi s’était déployé sur la plage, ce n’était guère le moment de le distraire.

— Je viens de comprendre l’enthousiasme de Hathir ! lui exposa-t-elle. Ces insectes montent des dragons-juments !

Un sourire victorieux éclaira le visage du grand chef alors qu’une nouvelle stratégie se formait dans son esprit.

— Hathir est-il assez séduisant pour persuader ces dames de changer de camp ? voulut-il savoir.

— Je l’espère bien, parce que je ne pourrai pas le contenir bien longtemps, riposta Kira en sautillant sur la selle.

— Alors, laisse-le aller.

Kira relâcha les rênes de son cheval et s’accrocha à sa crinière. Wellan eut juste le temps de s’écarter de sa route. Hathir fonça vers la plage en poussant des cris si aigus que Kira crut qu’il allait la rendre sourde. Toutes les montures de l’ennemi levèrent la tête en même temps. Elles se mirent à piaffer en lui répondant à l’unisson. Kira se cramponna tandis que son étalon galopait de long en large devant les femelles, baissant la tête et s’ébrouant.

Mais qu’est-ce qu’elle est en train de faire, cette fois ? s’interrogea Nogait. Je pense qu’elle ramasse notre butin, avança Swan. En quelques minutes à peine, toutes les juments noires voulurent suivre Hathir qui les exhortait à la révolte. Les insectes bruns tentèrent de les calmer, mais ils furent désarçonnés jusqu’au dernier. Hathir mit le troupeau au galop en un rien de temps et l’entraîna avec lui en direction de Zénor, Kira sur son dos.

Les insectes décontenancés se remirent sur pied avec difficulté. Wellan en profita donc pour s’avancer sur la plage. Il rejeta ses épaules en arrière. Il redressa fièrement la tête et écarta les bras afin de montrer ses intentions pacifiques.

— Je suis le Chevalier Wellan d’Émeraude ! déclara-t-il d’une voix forte.

Les insectes se rassemblèrent derrière leur chef à la crinière plus longue et plus fournie, mais ne firent aucun geste offensif. Le grand Chevalier arrêta son cheval et promena son regard glacé sur la troupe.

— Ces terres appartiennent aux humains, aux Fées et aux Elfes ! prononça-t-il.

Jasson haussa un sourcil en l’entendant ainsi inclure le peuple des forêts parmi leurs alliés, car Wellan lui avait toujours tenu rancune de son inaction lors de l’invasion de Shola.

— Si vous avez des intentions hostiles, vous serez repoussés par les armes !

Ces insectes ne comprenaient probablement pas ce qu’il disait, mais ils pouvaient interpréter la posture et le ton de Wellan. Ils conférèrent rapidement entre eux avec des sifflements désagréables. Leur chef n’eut pas le temps de transmettre leur décision au grand Chevalier. Les guerriers d’Amecareth s’étaient mis en mouvement derrière leurs esclaves pour les obliger à attaquer.

Une lance fonça sur les humains. Farrell leva vivement la main. L’arme s’arrêta dans les airs, devant le cœur de Wellan. Utilisant l’autre main, le magicien retourna le javelot et l’expédia à son point de départ à une vitesse foudroyante. La pointe acérée frappa le guerrier noir en pleine poitrine. Bien qu’elle ne fit aucun dommage à sa carapace épaisse, l’impact le projeta sur le dos dans les galets. Croyant avoir affaire à un sorcier, tous les insectes bruns se prosternèrent d’un seul mouvement. Farrell se mit à avancer vers l’ennemi sans manifester la moindre frayeur. Une vingtaine de guerriers impériaux convergèrent vers lui. Le magicien tira son épée et marcha à leur rencontre, l’air ravi.

— Farrell ! le rappela Swan. Il ne l’entendit même pas.

— Retournez immédiatement dans vos vaisseaux et vous serez épargnés ! ordonna Wellan.

Son ton de voix sema la panique parmi les insectes bruns. Ils rebroussèrent chemin vers la mer en contournant les lances de leurs gardiens. Au bout de quelques minutes, il ne resta plus que les guerriers noirs et les Chevaliers sur la plage. Les énormes insectes se placèrent en position offensive. Farrell reçut le premier à grands coups d’épée. Wellan sauta à terre et se précipita pour lui venir en aide.

De son poste d’observation, Bridgess analysa rapidement la situation. Elle comprit qu’un trop grand nombre de Chevaliers risquait de nuire à l’attaque de son mari et du magicien. Que seul le groupe de Bergeau se porte à l’attaque ! ordonna-t-elle en forçant plusieurs de ses compagnons à freiner leur élan, car ils appartenaient à des groupes différents.

— Mais pourquoi ? protesta Swan en se retournant vers elle.

— Ils ont les bras les plus solides, expliqua Bridgess.

Que Jasson et son équipe se préparent à leur prêter main-forte ! décida-t-elle. Swan fulmina de rage, car elle faisait partie de celui de Chloé. La bouillante jeune femme se tourna vers les combats où son époux risquait stupidement sa vie. Mais en l’observant, elle se forma rapidement une tout autre opinion de lui. Ce n’était plus le paysan d’Émeraude qui avait peur des abeilles, mais un magnifique soldat qui ne craignait nullement un ennemi deux fois plus gros que lui.

Voyant que leurs compagnons s’épuisaient à tenter de déséquilibrer leurs adversaires à coups d’épée, Jasson fonça avec sa troupe. Il sauta sur le sol et laissa partir son cheval, mais au lieu de tirer son arme, il courut se poster dans l’eau derrière les insectes. Utilisant son puissant pouvoir de lévitation, il hala magiquement les guerriers impériaux à lui. Comprenant ce qu’il essayait de faire, ses plus jeunes soldats se jetèrent à quatre pattes derrière les guerriers noirs pour les faire culbuter. Dès qu’un insecte s’écrasait sur le dos, deux Chevaliers s’empressaient de planter la pointe de leurs épées à l’intérieur de ses coudes.

Lorsque le dernier monstre fut abattu, Wellan releva la tête. Les bateaux s’éloignaient de la côte. Les Chevaliers des autres groupes arrivèrent au galop pour détruire les cadavres, car les combattants avaient besoin de reprendre leur souffle.

Farrell promena un regard satisfait sur la plage, puis leva les yeux sur le cheval près de lui. Du haut de sa selle, Swan le considérait avec colère. Il se rappela alors sa promesse de veiller d’abord et avant tout sur leurs enfants. Il ouvrit la bouche pour justifier son intervention, mais elle ne lui donna pas le temps de parler.

— Ne m’adresse plus jamais la parole, espèce de menteur ! s’enflamma-t-elle. Notre union vient de prendre fin à l’instant !

Elle talonna sa monture et s’éloigna au galop. Un sourire amusé joua sur les lèvres du renégat. Il jeta un coup d’œil en direction de Wellan, qui lui fit signe de régler rapidement ce différend. Farrell inclina la tête. Il disparut pour réapparaître presque instantanément derrière Swan, sur la croupe de son destrier. Il passa les bras autour de la taille de son épouse.

— Descends tout de suite de mon cheval ! tempêta-t-elle en freinant la course de ranimai.

— Pas avant que tu m’aies embrassé.

— Parce que tu crois mériter un baiser après cet affront ? Et de quel droit portes-tu cette armure ?

— Quel affront ? J’ai sauvé la vie de Wellan ! Mais je préférerais décidément que ce soit toi qui me donnes ce baiser en récompense !

Furieuse, elle voulut le faire glisser de la selle en lui donnant des coups de coude dans le ventre. Ne comprenant pas ce qui se passait, la monture s’affola puis finit par se cabrer, précipitant les deux cavaliers sur les galets. Swan se retourna vivement vers son mari pour le frapper encore. Il lui saisit les poignets en riant.

— Avoue que je suis un Chevalier du tonnerre ! ricana-il.

— Tu n’es qu’un homme arrogant ! hurla Swan en se démenant pour lui échapper. Tu es un père ingrat qui abandonne constamment ses enfants sans le moindre remords !

— Je ne les abandonne pas, je les confie à Armène ! Si je suis accouru au devant de l’ennemi, c’était pour que les hommes-insectes n’atteignent pas le Royaume d’Emeraude !

Il tenta de l’embrasser, mais elle enfonça son coude là où s’arrêtait la cuirasse. Farrell lâcha prise et roula sur le côté en poussant une plainte sourde. Swan se jeta sur lui pour le frapper avec ses poings, mais elle vit son visage crispé par la souffrance.

— Farrell, je suis désolée…

Il referma les bras sur elle, l’emprisonnant contre lui. Swan commença par se débattre furieusement, puis elle se laissa gagner par son étreinte. Sous les yeux étonnés de leurs compagnons, ils échangèrent de langoureux baisers.